Ajustement des activités économiques par les prix

Spécialisation

Passez mentalement en revue une journée type de votre existence et réfléchissez aux biens et services que vous avez utilisés. Des céréales du petit déjeuner au dessert du soir, de la chaise de cuisine au poste de radio, de la maison au pull-over, du trajet en [bus] à la séance de cinéma... La liste est interminable. À présent, imaginez que vous ayez dû produire vous-même tous ces biens et services. Vous n'y seriez pas parvenu, et vous ne seriez pas le [ou la] seul[e].
Si nous devions tout faire nous-mêmes, notre prospérité ne serait pas ce qu'elle est. Depuis la nuit des temps, les hommes pratiquent [l'échange] car il est utile [...]. La division du travail et [l'échange] sont utiles [...]. Personne n'étant « doué en tout », il est logique que chacun exploite ses atouts personnels : Untel produit des céréales, un autre assemble des postes de radio, tandis qu'un troisième conduit des [bus]. [...] La spécialisation facilite la production à grande échelle, qui rend de nombreux biens accessibles : si ce n'est pas à chaque ménage de construire son propre véhicule, mais que des usines gigantesques se chargent de fabriquer des voitures à la chaîne, les coûts de production sont considérablement réduits. [...] Grâce à la spécialisation, les individus améliorent constamment leurs connaissances et sont plus productifs, ce qui a pour effet d'augmenter la quantité de biens produits, d'améliorer leur qualité ou de faire baisser les prix.

http://www.iconomix.ch, Banque nationale suisse, mars 2008

Un rôle de signal

Les producteurs sont incités à affecter plus de facteurs [de production] aux produits dont les prix montent et moins de facteurs aux produits dont les prix baissent. Ainsi, quoique motivés par leur seul intérêt (la recherche du profit maximal), ils répondent aussi à l'attente de la collectivité en adaptant continuellement la structure de la production à celle de la demande. Cette observation a inspiré à Adam Smith (en 1776) une image célèbre : tout se passe comme si une main invisible conduisait des actions individuelles parfaitement égoïstes vers la réalisation du bien commun.
J. Généreux, Introduction à l'économie, « Points » , Éditions du Seuil, 2001.

Un rôle d’allocation des ressources

Le prix a d'abord un rôle allocatif, en ce sens qu'il est un élément essentiel dans le processus de répartition des biens et services. En établissant un prix d'équilibre, le marché alloue les biens aux acheteurs solvables désireux d'en faire l'acquisition; simultanément, il permet à certains vendeurs de participer à la production. Sont exclus de l'échange les acheteurs qui ne disposent pas de ressources suffisantes et les vendeurs incapables d'opérer à certains prix. Telle est d'ailleurs la raison pour laquelle Joan Robinson précisait que la main invisible pouvait aussi « opérer par strangulation » .
C. Descamps, L'Analyse économique en questions, Vuibert.